¿Qué es la alergia a alimentos?

Alergia es una reacción o respuesta inapropiada del organismo ante una substancia (alergeno) que es bien tolerada por el resto de individuos.

En el caso de la alergia alimentaria, el alergeno es un alimento con el que normalmente entramos en contacto por ingestión, pero que puede también causar síntomas por contacto o por inhalación.

Hay que diferenciar claramente, la alergia a alimentos de otros problemas de reacciones adversas a alimentos de causa tóxica, infecciosa, intolerancia o de otros mecanismos inmunológicos no alérgicos.

Los ejemplos más conocidos de problemas con alimentos y que no son por causa alérgica, son la intolerancia a la lactosa (muy común en nuestro país y que produce diarrea tras ingesta de lactosa) y la enfermedad celiaca, en la que los pacientes presentan cuadros clínicos digestivos tras la ingesta de gluten y en la que hay un mecanismo inmunológico pero no alérgico.

Nuestro organismo crea anticuerpos defensivos contra virus, bacterias, etc. En las personas alérgicas se produce un anticuerpo la IgE (Inmunoglobulina E) dirigido contra el producto que actúa como alergeno. La unión entre el alergeno y la IgE desencadena la reacción alérgica con repercusiones clínicas que pueden ser muy variables.

Frecuencia de aparición

Es importante señalar que el diagnóstico de la alergia a alimentos no es estático sino evolutivo, y que la tolerancia o sensibilización a los alimentos puede ir variando en el mismo paciente. Por tanto es difícil establecer porcentajes al respecto.

Considerando entre la población infantil un periodo de edad del primero a los seis años, la prevalencia de la alergia alimentaria se cree que está entre el 7-8%, con un 11% adicional que presentaría únicamente síntomas menores. Durante el primer año, la incidencia de este tipo de enfermedades es de un 8%, y en un tema tan concreto como es la sensibilización a proteínas de leche de vaca, los resultados oscilan entre el 1,8 y el 7% según la edad.

No debemos olvidar que la alergia a alimentos no es exclusiva del niño pequeño y puede aparecer a cualquier edad. En adultos la incidencia es de un 2%,